La folla di Natale nei parchi a tema di Los Angeles

Il mio primo viaggio natalizio a Los Angeles l’avevo affrontato pensando “sarà affollato, certo, ma quanto può essere davvero brutto”. Ero già stato a Disneyland in un martedì qualsiasi di marzo e avevo passato una giornata piuttosto tranquilla. Immaginavo che fine dicembre fosse solo una versione un po’ più piena di quella. Non era così. Era un parco completamente diverso.

Perché le ultime due settimane di dicembre fanno la differenza

Da metà dicembre ai primi giorni di gennaio si accumula tutto ciò che può riempire un parco a tema contemporaneamente: famiglie del posto in vacanza scolastica, visitatori da fuori città che organizzano il viaggio proprio per le decorazioni natalizie, e molte persone che hanno solo questa finestra di ferie in tutto l’anno.

Disneyland Resort ad Anaheim, Universal Studios Hollywood e Knott’s Berry Farm cavalcano l’onda con allestimenti a tema: il “Festival of Holidays” di Disneyland che veste a festa il parco insieme alla classica sovrapposizione natalizia della Haunted Mansion, le ambientazioni natalizie di Universal, le luci e gli spettacoli “Merry Farm” di Knott’s. Le decorazioni sono autentiche e non voglio scoraggiare nessuno dal vederle. Ma il compromesso è altrettanto reale: è uno dei periodi più affollati dell’intero anno in tutti e tre i parchi, e i tempi d’attesa lo confermano.

Durante la mia visita, attrazioni che ricordavo con 15-20 minuti d’attesa in bassa stagione erano a 60-90 minuti già nel primo pomeriggio, e le attrazioni di punta andavano anche peggio. Non pretendo di avere numeri precisi ora per ora per ogni giorno della stagione — variano di anno in anno a seconda di che giorni della settimana cadono Natale e Capodanno — ma lo schema era costante ovunque sia andato: le mattine erano gestibili per la prima ora o due dopo l’apertura, poi tutto si riempiva rapidamente e restava pieno fino a sera.

I tre parchi non vivono la folla nello stesso modo. Il Disneyland Resort ad Anaheim è quello da cui mi aspetterei la spinta più forte da parte dei visitatori esterni, semplicemente perché l’allestimento natalizio lì attira moltissima attenzione.

Gli Universal Studios Hollywood attirano un mix di turisti e locali e tendono a sembrare densi ma gestibili se ci si arriva presto. Il Knott’s Berry Farm è quello che definirei relativamente meno sovraffollato — sempre impegnativo rispetto alla propria base normale, ma non attira lo stesso volume di visitatori che arrivano in aereo apposta per la stagione.

Cosa pianificherei davvero

L’adattamento più importante che ho fatto dopo quel primo viaggio è stato accettare che non è un periodo in cui si può decidere all’ultimo momento. Gli hotel vicino ad Anaheim e ai parchi si riempiono con largo anticipo rispetto alle feste, e i prezzi salgono man mano che la disponibilità si riduce — ho visto la stessa tipologia di camera arrivare quasi a raddoppiare rispetto a una settimana qualunque di febbraio.

Anche i biglietti dei parchi che usano l’ingresso a data fissa diventano più cari nelle date di punta, e nei giorni di maggiore affluenza i biglietti giornalieri possono esaurirsi del tutto, cosa che non succede nella maggior parte dell’anno. Se il vostro viaggio cade in questa finestra, prenoterei alloggio e biglietti il prima possibile, non come un optional ma come il fattore che determina se il viaggio sarà piacevole o no.

Pianificherei anche la visita in modo diverso rispetto a un mese più tranquillo. Arrivare proprio all’apertura mi ha dato la cosa più vicina a un’esperienza normale del parco che abbia avuto in tutta la giornata — verso metà mattina il divario tra “apertura cancelli” e “metà pomeriggio” era enorme. Se un parco offre un prodotto a pagamento per saltare la fila, questa è la stagione in cui si ripaga più in fretta, anche se è un acquisto separato dal biglietto d’ingresso e non è affatto opzionale se si vuole davvero salire su più di qualche attrazione in una giornata.

Niente di tutto questo garantisce una giornata tranquilla — voglio essere chiaro sul fatto che non posso promettere folle moderate a Natale, perché in questa finestra generalmente non ce ne sono in nessuno dei tre parchi. E non è la stagione in cui ci si può permettere di sistemare alloggio o biglietti pochi giorni prima; quando si arriva alla settimana di Natale, buona parte delle opzioni migliori è già sparita.

Per Universal in particolare, prenoterei i biglietti d’ingresso generale con largo anticipo rispetto alla data in cui si vuole effettivamente andare, invece di decidere quella mattina stessa — i biglietti con data specifica sono esattamente il tipo di cosa che può esaurirsi nei giorni più affollati del periodo.

Decidere quanti giorni dedicare ai parchi

Se stai valutando quanta parte del tuo viaggio destinare ai parchi a tema rispetto a tutto il resto che Los Angeles ha da offrire, questa è la stagione in cui tenderei a dedicare più giorni piuttosto che meno. Il mio parere generale su quanti giorni trascorrere a Los Angeles presuppone già una settimana normale; a Natale, aggiungerei un giorno cuscinetto in più a qualsiasi piano tu scelga, specificamente per assorbire una giornata di folla pessima senza che rovini il resto del viaggio.

Se viaggi con bambini piccoli, vale anche la pena leggere le mie note sui parchi a tema con bambini piccoli prima di fissare un programma così denso — i tempi dei pisolini e il rischio di capricci aumentano rapidamente quando i tempi d’attesa superano i 60-90 minuti.

Ho anche scritto in modo più generale su come dosare un viaggio in famiglia tra parchi a tema e riposo, e quel consiglio conta più a Natale che in qualsiasi altro periodo dell’anno — una serie ininterrotta di giorni di parco, in aggiunta a folle di livello natalizio, è un buon modo per esaurire un viaggio che altrimenti aveva ampio margine di manovra.

Se una singola giornata in un solo parco non è la forma di viaggio che stai cercando, un piano strutturato su più giorni può aiutare a distribuire la richiesta: il mio itinerario di cinque giorni tra i parchi a tema di Los Angeles per famiglie mescola giornate di parco con giornate più tranquille, e il più ampio grand tour di sette giorni della California del Sud vale la pena considerarlo se vuoi che i parchi siano una tappa tra tante piuttosto che l’intero viaggio.

Non sono solo i parchi: se la sente anche l’autostrada

Una cosa che avevo sottovalutato prima di quel primo viaggio natalizio era quanto il traffico dell’intera area cambi con le vacanze scolastiche. La pausa invernale mette molte più auto in autostrada proprio mentre i visitatori cercano di arrivare ad Anaheim, Hollywood o nel deserto, e le strade già imprevedibili nelle ore di punta peggiorano ulteriormente.

Un tragitto per cui avevo previsto 40 minuti un martedì pomeriggio di ottobre ha richiesto quasi un’ora e mezza tra Los Angeles e la Orange County nell’ultima settimana di dicembre. Se il vostro itinerario prevede spostamenti tra diverse zone — per esempio una giornata a Hollywood seguita da una giornata a Disneyland — lascerei un vero margine invece di pianificare prenotazioni una dopo l’altra, perché in questo periodo un ritardo è più probabile che improbabile.

Ho approfondito i dettagli su come spostarsi separatamente nelle mie note su guidare e parcheggiare a Los Angeles, e le leggerei prima del viaggio se stai noleggiando un’auto per le vacanze — coprono più che i soli percorsi verso i parchi a tema. Anche dove decidi di alloggiare conta più del solito in questo periodo: la mia guida su come scegliere dove stare in base all’itinerario vale la pena controllarla se non hai già prenotato, dato che un tragitto più breve verso il parco che stai privilegiando può compensare parte del tempo extra in autostrada urbana che tutti gli altri devono affrontare.

Nulla di tutto questo significa evitare le feste a Los Angeles. Le decorazioni in tutti e tre i parchi sono genuinamente festose, e vale la pena vedere un tour guidato tra i luoghi simbolo della città con tutto illuminato per l’occasione. Andrei solo con aspettative più realistiche rispetto a quelle che avevo al mio primo viaggio.

Se cercate un’alternativa più tranquilla da aggiungere alla stessa visita, un tour in bus scoperto tra Hollywood e Beverly Hills o una camminata fino alla scritta con un trekking guidato alla Hollywood Sign regala una giornata piena che non dipende dai tempi d’attesa dei parchi a tema.

E se il viaggio fa parte di un itinerario più lungo nella California del Sud, vale la pena valutare come un tour di più giorni da Los Angeles distribuisce le tappe, perché spalmare un viaggio natalizio su più giorni e su più della regione rende più gestibili le giornate affollate.

Per gli aspetti pratici di biglietti, sistemi di prenotazione delle attrazioni e strategia generale per le code, validi tutto l’anno, ne parlo separatamente nella mia guida ai biglietti dei parchi a tema e a come evitare le code — questo articolo riguarda proprio il sovraccarico specifico della stagione delle feste su quella base.

Natale nei parchi a tema di LA: FAQ

Disneyland, Universal Studios Hollywood e Knott’s Berry Farm sono più affollati a Natale?

Sì. Da metà dicembre ai primi giorni di gennaio è costantemente uno dei periodi più affollati dell’anno in tutti e tre i parchi, con tempi d’attesa ben superiori a una settimana normale.

Conviene prenotare hotel e biglietti in anticipo per un viaggio natalizio?

Sì, e con largo anticipo se possibile. Gli hotel vicino ad Anaheim si riempiono e diventano più cari man mano che si avvicinano le feste, e i biglietti dei parchi con ingresso a data fissa possono esaurirsi nei giorni di maggiore affluenza.

Si possono trovare offerte o biglietti dell’ultimo minuto durante le feste?

Non ci conterei. È la stagione dei prezzi e della domanda al massimo, e la disponibilità dell’ultimo minuto nei giorni più affollati è tutt’altro che affidabile.

Le decorazioni natalizie dei parchi valgono la folla?

Penso di sì: gli allestimenti stagionali di Disneyland, Universal e Knott’s sono davvero curati. Ma bisogna mettere in conto una giornata intensa e affollata, non rilassata.

Il traffico natalizio influisce sugli spostamenti nell’area di Los Angeles?

Sì. Le vacanze scolastiche invernali aggiungono altre auto sulle autostrade proprio mentre arrivano i visitatori delle feste, quindi gli spostamenti tra zone come Hollywood e la Orange County possono richiedere molto più tempo del solito.

C’è un modo per evitare del tutto la folla a Natale?

Non proprio, a meno di visitare la città in un altro periodo dell’anno. Arrivare presto al parco e un’opzione a pagamento per saltare la fila (acquistata separatamente dal biglietto d’ingresso) aiutano, ma non eliminano l’affollamento generale della stagione.

Come si collega questo articolo alla guida generale sui biglietti dei parchi a tema?

La mia guida generale sui biglietti e su come evitare le code copre la strategia valida in qualsiasi periodo dell’anno; questo articolo riguarda nello specifico il carico extra di domanda che il periodo di Natale e Capodanno aggiunge a quella base.

Knott’s Berry Farm è affollato quanto Disneyland a Natale?

Nella mia esperienza attira un po’ meno visitatori da fuori città rispetto a Disneyland, ma resta comunque affollato rispetto alla sua media di bassa stagione, soprattutto nei weekend all’interno del periodo natalizio.