Pacific Coast Highway desde LA: ¿en qué dirección conducir?
¿Debería conducir la Pacific Coast Highway hacia el norte desde Los Ángeles, o basta con una vuelta corta por Malibu?
Depende del tiempo que tengas. Una escapada solo a Malibu es una salida de medio día, ida y vuelta, que no exige comprometer el día entero. Llegar hasta Santa Barbara implica asumir un trayecto costero que dura notablemente más que el viaje por autopista, de unas dos horas, así que realmente conviene reservarle un día completo o pasar la noche allí.
He perdido la cuenta de las veces que me he quedado de pie en una cocina en LA la noche antes de un viaje, mirando un mapa, tratando de decidir si mañana toca una mañana en Malibu o un día entero en Santa Barbara. Suena como una decisión pequeña. No lo es, en realidad, porque la Pacific Coast Highway no es un solo trayecto: son al menos dos viajes distintos que comparten nombre, y elegir el equivocado para el tiempo que tengo me ha arruinado más de una tarde.
Dos viajes muy distintos, una sola carretera
La confusión empieza porque “PCH” se usa para todo, desde un desvío costero de veinte minutos hasta un día entero hacia el norte. Al salir de la cuenca de LA, la carretera bordea la costa casi de inmediato, así que incluso una escapada corta hacia Malibu te deja, físicamente, en la misma carretera que eventualmente llega hasta Santa Barbara. La diferencia no es en qué carretera estás, sino hasta dónde estás dispuesto a llegar por ella, y cuánto del trayecto estás dispuesto a pasar en la versión costera y lenta en lugar de la rápida por el interior.
Esa es la decisión que realmente tomo cada vez: Malibu como escapada de medio día, o la costa como columna vertebral de un día entero (o más) hacia Santa Barbara y más allá.
La versión corta: una mañana en Malibu
Si solo tengo unas horas libres, no intento estirar la PCH hasta convertirla en algo que no es. Una escapada a Malibu es de ida y vuelta, y la trato así: un tramo de costa, un par de paradas, y de vuelta a la ciudad antes de que el tráfico realmente se complique. Funciona bien como añadido a un día de playa, o como cambio de aires respecto a Santa Monica o Venice Beach sin comprometer el día entero a conducir.
Lo que he aprendido a no hacer es tratar Malibu como una “parada rápida” de camino a algún sitio más lejano. Es tentador pensar que le echarás un vistazo y seguirás, pero las áreas de descanso junto a la costa y el ritmo de esa carretera tienen una forma de comerse una hora sin que te des cuenta.
La versión larga: hacia el norte, a Santa Barbara
Aquí es donde la planificación realmente importa, porque hay dos formas completamente distintas de hacer este trayecto y llevan cantidades de tiempo muy diferentes.
La ruta directa —sobre todo por la autopista 101— te lleva de LA a Santa Barbara en unas dos horas en condiciones normales. Esa es la cifra que uso cuando simplemente intento llegar a algún sitio.
Quedarse en la carretera costera todo el trayecto es un ejercicio completamente distinto, y no voy a fingir que existe una sola cifra honesta de cuánto dura. Con paradas para ver vistas, una playa o para comer, es realista pasar la mayor parte de un día cubriendo la misma distancia que la autopista hace en dos horas. También me ha pasado que tardara más de lo esperado simplemente por obras en algún tramo de la carretera, o porque un sábado por la tarde había más tráfico del que había previsto. No me prometo a mí mismo —ni a quien viaje conmigo— una cifra fija para el trayecto costero, porque la carretera no coopera con cifras fijas.
Para un día completo diseñado específicamente en torno a este tramo de costa, en lugar de organizarlo yo mismo, he usado un día completo privado por la Pacific Coast Highway: quita la incertidumbre de los tiempos y las paradas, algo que importa más en este trayecto que en la mayoría.
Más allá de Santa Barbara: cuando un día se convierte en varios
Santa Barbara en sí es un objetivo sensato para un solo día, tanto si tomas la ruta rápida como la lenta. Más allá, sin embargo, las cuentas cambian. El Santa Ynez Valley, Solvang, Ojai y San Luis Obispo suman tiempo de conducción real sobre el trayecto hasta Santa Barbara, no en su lugar. Hace tiempo que dejé de intentar meter todo eso en un solo día largo: convierte un buen trayecto en uno apresurado.
Si el Central Coast es realmente el objetivo, lo planeo como su propio tramo de varios días en lugar de una extensión de un día entre Malibu y Santa Barbara. Hay un itinerario dedicado de cuatro días por el Central Coast y otro más largo, de cinco días por la Pacific Coast Highway, que tratan el tema así, lo cual me parece el enfoque más honesto.
La temporada importa más de lo que la gente espera
Antes daba por hecho que el trayecto costero se sentiría más o menos igual en cualquier época del año, y estaba equivocado. En verano, sobre todo entre finales de primavera y principios de verano, las mañanas junto a la costa suelen estar grises y nubladas por el marine layer (una capa de nubes bajas y niebla marina) que los locales llaman May Gray y June Gloom; normalmente se despeja, pero no siempre a tu ritmo, y cambia el aspecto y la sensación del trayecto en el primer tramo.
El invierno trae más lluvia, que es el problema práctico mayor: carreteras más mojadas y más probabilidad de condiciones lentas o, en ocasiones, tramos afectados por daños de temporales. No planeo dando por hecho que la carretera costera estará despejada, seca y sin obstáculos sin importar el mes; comprobar las condiciones antes de un trayecto de invierno en particular me ha librado de más de una mala sorpresa.
Cómo decido, en la práctica
A estas alturas mi regla general es bastante simple. Si tengo medio día, es Malibu, y no más allá. Si tengo un día completo y de verdad quiero llegar a Santa Barbara por la carretera lenta, me comprometo con eso como el plan del día en lugar de intentar añadir otras paradas. Y si el objetivo real es el Central Coast más allá de Santa Barbara, dejo de pensarlo como un “día de PCH” y lo planeo como su propio viaje corto. Es un cambio mental pequeño, pero es la diferencia entre un trayecto que disfruto y uno que paso apretando los dientes en el tráfico, preguntándome por qué pensé que podía encajarlo todo en una sola tarde.
Para más contexto sobre cómo planear una primera visita a LA en general, he escrito sobre cuántos días pasar en Los Ángeles y sobre conducir y aparcar en la ciudad, dos temas que influyen en cómo pienso un día de costa. Si un viaje sin coche se ajusta más a tu situación, vale la pena leer sobre si necesitas alquilar un coche en LA antes de dar por hecho que un día de PCH es siquiera viable: esta es, claramente, una ruta para conducir por tu cuenta o hacer con un tour guiado, más que algo a lo que el transporte público te lleve.
Para un primer día o dos más amplios en la ciudad, antes o después de un trayecto costero, también he recurrido a un tour guiado de lo más destacado de la ciudad para cubrir terreno de forma eficiente: un tour guiado de lo más destacado de Los Ángeles es una buena forma de ver la cuenca sin sumar más conducción por tu cuenta encima de un día de costa.
Y si el trayecto costero es en realidad solo una pieza de un viaje más largo por el sur de California, un tour guiado de siete días desde Los Ángeles vale la pena tenerlo en cuenta como alternativa a conducir tú mismo cada tramo.
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