De woestijn bezoeken in de zomer: waarom ik het zou heroverwegen

Ik heb dit op de harde manier geleerd. Een paar zomers geleden reed ik vanuit Los Angeles naar Joshua Tree met wat ik dacht een redelijk plan was: rond het midden van de ochtend aankomen, een langere lus wandelen, en vroeg in de middag terug zijn voordat het “te heet” werd.

Om 10:30 uur gaf de thermometer van de auto 41°C aan en het liep nog verder op, het pad had over het grootste deel geen schaduw, en ik herinner me dat ik naast een joshuaboom stond en dacht dat dit duidelijk een slechte beslissing was, niet gewoon een ongemak. We hebben de wandeling ingekort, een uur in het schaduwrijke bezoekerscentrum gezeten, en zijn naar huis gereden. Niemand raakte gewond, maar het was dicht genoeg bij een slechte middag dat ik het nooit meer herhaald heb.

Dat is eigenlijk het punt van deze post. Palm Springs, Joshua Tree en Death Valley zijn absoluut een reis waard, en ik stuur mensen er nog altijd voortdurend naartoe — alleen niet voor een volledige dag wandelen of te voet verkennen tussen ongeveer juni en september. Dit is een persoonlijke, uitgesproken mening, geen vergelijking van welke woestijn je moet kiezen (daarover heb ik apart geschreven in Palm Springs vs Joshua Tree); dit gaat alleen over de timing in de zomer.

Waarom de zomer in de woestijn een ander soort heet is

Los Angeles zelf heeft het grootste deel van het jaar een mild, door de kust beïnvloed klimaat, en zelfs de warmste zomerdagen voelen dicht bij het water zelden extreem. De woestijn heeft helemaal niet hetzelfde klimaat, ook al ligt die maar ongeveer twee uur met de auto van de stad.

Palm Springs en Joshua Tree lopen op dezelfde dag geregeld 10°C of meer warmer dan het centrum van LA of de stranden, en Death Valley gaat nog verder — het is een van de heetste plekken op de planeet, en zomermiddagen daar overschrijden doorgaans 45-49°C. Ik geef je geen specifieke temperatuur voor een specifieke datum, want dat is een belofte die niemand vooraf kan doen, maar het patroon is elke zomer hetzelfde: het wordt gevaarlijk heet, uren aan een stuk, met nauwelijks schaduw ergens.

Wat bezoekers ook vaak overvalt, is hoe weinig ruimte voor fouten de woestijn je geeft. Telefoonbereik is wisselvallig of afwezig over grote delen van Joshua Tree National Park en Death Valley, voorzieningen (water, brandstof, schaduw) liggen ver van elkaar, en een lekke band of een verkeerde afslag die ergens anders een klein ongemak zou zijn, wordt hier een echt probleem zonder schaduw en met 45°C hitte. Ik zeg dit niet om alarmerend te doen — duizenden mensen bezoeken de woestijn elke zomer veilig — maar ik zal niet zeggen dat een wandeling midden op de dag in juli veilig is, want dat is geen bewering die ik oprecht kan maken.

Wat ik echt tegen mensen zeg die alleen in de zomer vrij zijn

Als je reisdata vastliggen en de zomer echt je enige mogelijkheid is, is dit wat ik zelf zou doen, gebaseerd op de versie van deze reis die ik zelf zou nemen.

Verander het tijdstip, niet de bestemming. Woestijnochtenden voor ongeveer 9 uur en het uur of twee na zonsondergang zijn een compleet andere ervaring — nog steeds warm, maar leefbaar, en vaak prachtig met lange schaduwen en zacht licht. Als je Joshua Tree of het Anza-Borrego gebied in de zomer wilt zien, is dat het venster: er bij eerste licht op uit, en terug binnen tegen het midden van de ochtend.

Behandel het midden van de dag bewust als binnentijd. In Palm Springs betekent dat museums, de Palm Springs Aerial Tramway (de top van de tramway is merkbaar koeler dan de vallei), spa’s en architectuurtours met airconditioning in plaats van wandelpaden. Ik zou een zomerse woestijndag liever rond dat ritme bouwen dan doen alsof de middag niet bestaat.

Overweeg de woestijndag te ruilen voor een stadsdag. Eerlijk gezegd is dit vaak wat ik in het hoogseizoen van de hitte echt zou aanraden: houd het woestijnbezoek kort en beperkt tot de koelere uren, en besteed meer van je reis aan Los Angeles zelf, waar de lucht vanaf de kust alles veel aangenamer houdt. Een begeleide stadsdag werkt hier goed — ik heb een volledige rondleiding langs de belangrijkste bezienswaardigheden van LA gedaan tijdens een verschroeiende juliweek, precies omdat we tussen airconditioned stops bleven bewegen in plaats van op een parkeerplaats in de zon te staan.

Een open bustour door Hollywood en Beverly Hills is wat meer blootgesteld maar nog altijd veel milder dan de woestijn, vooral als je ‘s ochtends vertrekt. Als je de vorm van de woestijn op een compleet andere manier wilt zien zonder erdoorheen te lopen, is een helikoptertour over de bezienswaardigheden van LA een echt koelere alternatief voor een wandeldag, gezien vanuit de lucht in plaats van vanaf het pad.

Kies voor hoogte in plaats van de lage woestijn. Big Bear Lake ligt op meer dan 2.000 meter hoogte en is op dezelfde middag merkbaar koeler dan Palm Springs of Joshua Tree — een redelijk zomeralternatief als je eigenlijk bergen en open lucht wilt in plaats van het specifieke landschap van de lage woestijn.

Drink meer dan nodig lijkt, en neem meer water mee dan je denkt nodig te hebben. Dit is het ene advies dat geldt wat voor tijdstip je ook gaat: meer water dan redelijk lijkt, elektrolyten als je er uren bent, en een echt plan voor schaduw, geen aanname dat je die wel zult vinden.

Als je data enigszins flexibel zijn, verplaats de reis. November tot en met april is wanneer dit deel van Zuid-Californië echt uitblinkt — de dagtemperaturen in Palm Springs en Joshua Tree dalen naar een aangenaam niveau, wandelen is er prettig in plaats van risicovol, en Death Valley wordt een van de beste landschappen van het land in het koele seizoen. Als je een woestijngerichte reisroute — zoals een driedaagse trip naar Palm Springs en Joshua Tree of de langere vierdaagse woestijnroute langs Palm Springs, Joshua Tree en Death Valley — naar dat venster kunt verschuiven, zou ik dat altijd doen.

Wat ik je niet ga vertellen

Ik zal je niet vertellen dat er een veilige manier is om een volledige dag te wandelen in de woestijn midden in de zomer, want die is er niet één waar ik achter zou staan. En ik zal je geen maximumtemperatuur geven voor een specifieke datum, want de hitte in de woestijn varieert van jaar tot jaar en van week tot week, en een getal dat ik vandaag noem kan al verkeerd zijn tegen de tijd dat je daadwerkelijk reist.

Wat ik je wel kan vertellen is het patroon, en dat patroon verandert niet: kijk wat je per zone kunt verwachten voordat je de reisroute samenstelt, houd woestijntijd in de zomer beperkt tot de koelere uren, en wees niet bang om een woestijndag te ruilen voor een koelere dag elders in de regio — de pagina’s dingen om te doen bij Palm Springs en Joshua Tree bevatten allebei binnen- en vroege-ochtendopties als je de ideeën uitgestippeld wilt zien.

Veelgestelde vragen over het bezoeken van de woestijn bij LA in de zomer

Is het veilig om in juli of augustus te wandelen in Joshua Tree of Death Valley?

Ik zou daar in het hoogseizoen van de zomer geen volledige dagwandeling plannen. De dagtemperaturen overschrijden regelmatig 40-45°C met weinig schaduw, en de omstandigheden kunnen snel gevaarlijk worden. Korte uitstapjes vroeg in de ochtend of na zonsondergang zijn een veiligere aanpak als je toch in de zomer gaat.

Hoe ver liggen Palm Springs en Joshua Tree van Los Angeles?

Beide liggen ongeveer twee uur rijden van centraal Los Angeles, maar het klimaat verandert drastisch over die rit — de woestijn is merkbaar warmer dan de stad of de kust, vaak 10°C of meer op dezelfde dag.

Wat is de beste tijd van het jaar om de woestijn bij LA te bezoeken?

Ongeveer van november tot april, wanneer de dagtemperaturen aangenaam zijn voor wandelen en buiten verkennen. Als je reis buiten dat venster valt en je data flexibel zijn, zou ik een woestijngerichte reisroute indien mogelijk naar dat seizoen verschuiven.

Wat kan ik in de woestijn doen als ik er alleen in de zomer kan zijn?

Focus op de vroege ochtend (voor ongeveer 9 uur) of het uur of twee na zonsondergang, en behandel het midden van de dag als binnentijd — museums, de Palm Springs Aerial Tramway, spa’s — in plaats van wandeltijd. Of verschuif de dag richting koelere, hoger gelegen plekken zoals Big Bear Lake, of besteed simpelweg meer van je reis aan Los Angeles zelf.

Is Death Valley erger dan Palm Springs of Joshua Tree in de zomer?

Ja, over het algemeen. Death Valley is een van de heetste plekken op aarde en de zomermiddagen daar overtreffen doorgaans wat Palm Springs of Joshua Tree kennen, dus ik zou het als de meest voorzichtige optie van de drie beschouwen als je in de zomer reist.

Moet ik mijn eigen water meenemen de woestijn in?

Ja, meer dan nodig lijkt. Voorzieningen liggen ver van elkaar, telefoonbereik is wisselvallig in grote delen van Joshua Tree en Death Valley, en er is geen garantie dat je water of schaduw vindt wanneer je het nodig hebt, dus je eigen water meenemen is de veiligere standaard.

Kan ik nog steeds genieten van een dagtrip naar de woestijn als mijn enige vrije data in de zomer liggen?

Dat kan, maar ik zou het herstructureren: activiteit in de koelere uren vroeg in de ochtend of ‘s avonds, binnen- of schaduwplannen voor het midden van de dag, veel drinken de hele dag door, en de bereidheid om een geplande wandeling te verkorten of over te slaan als de omstandigheden slechter aanvoelen dan verwacht.