Veiligheid en wijken in Los Angeles: wat ik een vriend echt zou vertellen

De vraag die ik voor elke reis krijg

Bijna elke vriend die zijn eerste bezoek aan Los Angeles plande, heeft me een variant van dezelfde vraag gesteld: is het veilig? Ik begrijp waarom. De stad heeft een reputatie, opgebouwd uit decennia aan films en nieuwsberichten, die niet netjes overeenkomt met wat een bezoeker daadwerkelijk ervaart. Mijn eerlijke antwoord, na hier veel tijd te hebben doorgebracht, is dat er niet één antwoord bestaat — omdat er niet één Los Angeles bestaat.

Dit is het punt waar mensen al vóór de landing over struikelen. LA is geen compacte oude binnenstad die je in een middag van kant tot kant kunt lopen, zoals in een Europese stad. Het is een uitgestrekt bekken van heel verschillende wijken, plus een veel breder gebied van losstaande badplaatsen, woestijnresorts en wijnstreken verspreid over Zuid-Californië.

Santa Monica, Beverly Hills en Pasadena zijn zelfstandige steden met hun eigen bestuur, geen wijken van LA zelf, ook al liggen ze binnen dezelfde stedelijke uitwaaiering. Die versnippering is precies waarom “is LA veilig” de verkeerde vraag is. De betere vraag is: hoe is deze specifieke straat, op dit specifieke moment, eigenlijk?

Waarom ik geen wijken voor je zal rangschikken

Ik wil vooraf duidelijk zijn over iets wat ik in dit stuk bewust niet doe: ik geef je geen keurig lijstje met “veilige” en “gevaarlijke” wijken. Deels komt dat omdat de omstandigheden echt van straat tot straat verschillen — een straat kan er al een paar honderd meter van een grote attractie compleet anders uitzien. Deels komt het omdat omstandigheden in de tijd veranderen, en een label dat ik vandaag opschrijf binnen een jaar al verouderd kan zijn. En deels komt het omdat een simpele rangschikking valse zekerheid geeft in de ene richting en onterechte stigmatisering in de andere. Geen enkel gebied van een metropool van deze omvang is gegarandeerd zonder incidenten, en geen enkel gebied is er volledig vrij van.

Wat ik in plaats daarvan doe, elke keer dat ik naar een plek ga die ik niet goed ken — of dat een deel van Downtown LA is, een rustig hoekje bij Venice Beach, of een zijstraat waar ik parkeer bij Griffith Observatory — is twee minuten besteden aan het bekijken van recente reviews, recent lokaal nieuws, of gewoon mijn hotel of een local vragen. Die gewoonte levert veel meer, en veel actuelere, informatie op dan welke algemene reputatie het gebied ook heeft.

De voorzorgsmaatregelen die er echt toe doen

Niets van het volgende is specifiek voor LA. Het is dezelfde basisalertheid die ik in elke grote stad zou hanteren, maar het is de moeite van het herhalen waard, omdat bezoekers die op vakantie meer laten verslappen dan thuis.

• Houd waardevolle spullen altijd uit het zicht. Inbraken in auto’s zijn een reëel en veelgemeld probleem in de hele regio — bij parkeerplaatsen van trailheads, parkeerplaatsen aan het strand en straatparkeren bij populaire bezienswaardigheden. Ik laat nooit een tas, telefoon of zelfs een oplaadkabel zichtbaar op een stoel liggen; alles gaat in de kofferbak, idealiter al ingepakt voordat ik aankom in plaats van in het zicht van anderen verplaatst.
• Blijf extra alert na donker in rustige straten. Drukke zones zoals de pier van Santa Monica of centraal Hollywood Boulevard hebben tot diep in de avond nog volop voetgangers. Loop een paar straten van de hoofdstraat af, en het beeld verandert snel — minder mensen, minder licht, minder voorspelbaarheid. Ik blijf ‘s avonds op goed verlichte hoofdstraten en reis, waar mogelijk, samen met iemand.
• Check voordat je op een onbekende plek parkeert. Snel een adres opzoeken of recente lokale reviews bekijken kost dertig seconden en zegt veel meer dan giswerk. Dit geldt net zo goed bij een trailhead in de voetheuvels van San Gabriel als op een zijstraat in Downtown.
• Houd je spullen in de gaten in mensenmassa’s. Drukke toeristische plekken — de uitkijkpunten bij het Hollywood Sign, Universal Studios Hollywood, het terrein van het Getty Center, Disneyland — trekken grote mensenmassa’s, en grote mensenmassa’s zijn waar kleine diefstal gebeurt, in elke stad op aarde. Een tas dichtgeritst en voor je gedragen is een kleine gewoonte die het meeste risico wegneemt.
• Let ook op weer en seizoen, niet alleen op straatniveau. De kleine aardbevingen van Zuid-Californië zijn een routinematig, grotendeels onopgemerkt onderdeel van het dagelijks leven hier en zouden een gewone bezoeker niet moeten verontrusten. De droge, door wind aangewakkerde Santa Ana-omstandigheden in de herfst verhogen wel het risico op bosbranden, vooral in het binnenland en in de heuvels, dus als je in dat seizoen van plan bent te wandelen bij Joshua Tree of in de bergen, is het slim om lokale waarschuwingen te checken.

Hoe ik hier in de praktijk mijn planning op aanpas

In de praktijk beïnvloedt veiligheidsbewustzijn mijn reisschema minder dan mensen verwachten. Ik brengen nog steeds volle dagen door in West Hollywood, wandel door Melrose, en maak een avondwandeling langs de boardwalk van Venice Beach. Wat wel verandert, is hoe doelbewust ik me tussen gebieden verplaats: ik plan routes naar bekende, drukke bestemmingen in plaats van zonder doel van straat naar straat te dwalen, en ik leun na donker wat meer op een ritservice of auto in plaats van een lange ongeplande wandeling.

Iets wat echt geruststellend is, en het waard om te onthouden wanneer de uitgestrektheid desoriënterend begint te voelen, is dat een begeleide uitstap de navigatie en de inschattingen over onbekende straten voor een paar uur volledig van je bordje neemt. Een begeleide wandeling naar de uitkijkpunten van het Hollywood Sign of een begeleide rondleiding langs de highlights van de stad zet iemand die de huidige situatie kent aan het roer van de route, wat één ding minder is om over na te denken op je eerste bezoek.

Voor een breder eerste overzicht van hoe de wijken zich tot elkaar verhouden, is een open-bus tour door Hollywood en Beverly Hills een moeiteloze manier om je te oriënteren voordat je te voet gaat verkennen, en als je liever ziet hoe de hele uitgestrektheid van bovenaf in elkaar past, laat een helikoptertour over de bezienswaardigheden van de stad de versnipperde geografie op een manier op zijn plek vallen die wandelen op straatniveau nooit helemaal doet.

De eerlijke conclusie

Ik denk niet dat Los Angeles een uniek riskante plek is om te bezoeken, en ik denk ook niet dat het een plek is waar je je oordeel kunt uitschakelen. Het is een normale, zeer grote Amerikaanse stad, en dezelfde regels die je comfortabel houden in elke grote stad — let op je spullen, lees de situatie na donker, check voordat je je vastlegt op een onbekende straat — gelden hier net zo goed als in Downtown LA, in Long Beach, of richting Pasadena.

Geen enkele wijk die ik hier genoemd heb, is gegarandeerd zonder incidenten, en geen enkele verdient een blanco waarschuwing. Behandel de uitgestrektheid voor wat het is — tientallen afzonderlijke plekken samengesteld tot één metropoolgebied — en plan van straat tot straat, niet op basis van reputatie.