Gratis en goedkope dingen om te doen in Los Angeles

Ik ben de tel kwijt hoe vaak ik een vriend die LA bezocht heb vertelt dat je geen pretparkbudget nodig hebt om hier een geweldige dag te hebben. Sommige van mijn beste middagen in deze stad hebben me niets gekost buiten een tank benzine of een paar keer inchecken bij de Metro. Wat hierna volgt is geen belofte dat alles hieronder in elk seizoen gratis is, of dat je er zonder een cent aan vervoer uit te geven komt — het is de eerlijke lijst met goedkope activiteiten waar ik steeds op terugkom.

Het Hollywood Sign zien zonder ervoor te betalen

Het Hollywood Sign is het ene ding dat bijna iedereen wil zien, en het goede nieuws is dat je er geen ticket voor nodig hebt om het goed te bekijken. Ik stuur mensen meestal naar Griffith Observatory, waar het gebouw zelf en het terrein vrij toegankelijk zijn om te verkennen, en het bord ligt daar precies over de heuvelrug. Als je een ander perspectief wilt, is Lake Hollywood Park mijn rustigere alternatief geworden — een klein grasveld met een verrassend mooi uitzicht op het bord en veel minder mensen die om dezelfde foto vechten.

De paden in Griffith Park zijn waar ik eerlijk gezegd de meeste tijd doorbreng. Er is geen entreeprijs voor het park, en een paar uur op de onverharde wegen boven het observatorium geeft je steeds wisselende uitzichten op het bord, het bekken en, op een heldere dag, de oceaan in de verte. Ik voeg hier wel een kanttekening aan toe: niets van dit alles brengt je bij het bord zelf. Er is geen pad dat je naast de letters laat staan, en de dichtstbijzijnde officiële uitkijkpunten zijn nog altijd een wandeling of een rit verwijderd — parkeren bij de trailheads is in het weekend snel vol, en ik heb zelf langer rondjes gereden op zoek naar een plek dan ik zou willen toegeven.

Als het zelf uitstippelen van de wandeling te veel gedoe voelt, neemt een begeleide optie zoals de begeleide Hollywood Sign-wandeling het giswerk weg over welk pad écht het uitzicht oplevert, en de avontuurlijke Hollywood Sign-wandeling is de versie die ik zou kiezen als je een langere, sportievere route wilt met een gids die het tempo bepaalt.

Strandwandelen is hier zo’n beetje de nationale sport

Als ik maar één bijna-gratis activiteit mocht aanraden, zou het een wandeling langs een strandboulevard bij zonsondergang zijn. Santa Monica is de logische start — de pier zelf is gratis om over te wandelen, hoewel de attracties en spelletjes wel geld kosten — en van daaruit loop ik graag verder naar het zuiden, over de boulevard van Venice Beach, langs de sportschool, het skatepark en de met muurschilderingen bedekte muren. Het is chaotisch, een beetje toeristisch, en ik geniet er nog steeds elke keer van.

Verder naar het zuiden heeft de waterkant van Long Beach een heel andere, rustigere sfeer, en ik geef er soms de voorkeur aan precies omdat het je niet op elke stap probeert te vermaken.

Geen van deze wandelingen kost op zichzelf iets, maar er komen wel kosten bij: parkeren bij de boulevards van Santa Monica of Venice loopt in het echte geld op een zomerse weekenddag, en als je in plaats daarvan met de Metro gaat, betaal je nog steeds een ritprijs, alleen een veel kleinere. En een herinnering die ik elke eerstebezoeker geef: die oceaan ziet er op foto’s uitnodigend uit, maar het water is het grootste deel van het jaar echt koud, dus plan je budgetdag niet rond een duik.

Buurten die je belonen voor gewoon rondlopen

LA heeft de slechte reputatie een stad te zijn die je alleen vanuit een auto kunt ervaren, en hoewel dat waar is als je een hele reis wilt samenstellen, draaien individuele buurten dat compleet om. Downtown LA is mijn go-to voorbeeld — Grand Central Market, de muurschilderingen in het Arts District, Angels Flight, de betegelde lobby van Union Station — dat is allemaal gratis om te verkennen, en ik kan er zonder moeite een hele middag doorbrengen zonder ergens anders aan te besteden dan een snack.

Pasadena is de andere buurt waar ik mensen naartoe stuur, vooral rond de historische blokken van Old Pasadena, die prettig zijn om doorheen te lopen, ook als je nooit een winkel binnenstapt. Beide gebieden werken goed als afwisseling op de strand-en-heuvels-versie van LA, en beide zijn bereikbaar met de Metro-lightrail vanuit verschillende delen van de stad, wat de vervoerskosten beperkt houdt, ook al zijn ze niet nul.

Wat ik mensen altijd vertel voordat ze een “gratis dag” plannen

De valkuil waarin ik vrienden heb zien vallen, is aannemen dat omdat een activiteit zelf gratis is, het hele uitstapje dat ook zal zijn. Dat blijkt in LA zelden zo te werken. Rijden en parkeren in deze stad brengt echte kosten met zich mee — parkeermeters op straat, garagekosten bij populaire trailheads en boulevards, en af en toe een onverwachte bon als je een bord verkeerd leest. Zelfs de Metro, hoe goedkoop ook per rit, telt op over een meerdaags bezoek als je geen dagpas gebruikt.

Mijn vuistregel: behandel “gratis dingen om te doen” en “een gratis dag” als twee verschillende ideeën. De activiteiten in deze lijst vragen echt geen entreegeld, maar reken op een paar dollar tot tientallen dollars aan benzine, parkeren of openbaar vervoer, afhankelijk van hoe ver je die dag rondtrekt. Als je dit afweegt tegen de grotere kosten van de stad — hotels, pretparken, huurauto’s — is dat eigenlijk een apart verhaal, en dat volledige plaatje heb ik uitgewerkt in mijn budgetgids in plaats van hier.

Als je liever helemaal niet zelf navigeert, kan een begeleide halve dag daadwerkelijk geld besparen ten opzichte van een auto huren voor één dag om een paar bezienswaardigheden te achtervolgen — de stadstour met gids behandelt veel van deze gratis te bekijken bezienswaardigheden in één uitstapje, en de open-air bustour door Hollywood en Beverly Hills is een relaxte manier om het bord, de Walk of Fame en de villa’s te zien zonder je zorgen te maken over parkeren.

Veelgestelde vragen over gratis dingen om te doen in Los Angeles

Is Griffith Observatory echt gratis?

Het gebouw en het terrein zijn vrij toegankelijk, inclusief de meeste tentoonstellingsruimtes. De planetariumvoorstelling binnen is een apart, betaald, getimed ticket — dat onderdeel is niet gratis, en parkeren bij het observatorium kan krap en traag zijn, vooral rond zonsondergang.

Kan ik het Hollywood Sign zien zonder ervoor te betalen?

Ja, vanaf openbare uitkijkpunten in Griffith Park, Lake Hollywood Park en diverse plekken in de Hollywood-buurt — geen van deze vraagt entreegeld. Je kunt niet naar het bord zelf toe lopen, en om bij de trailheads te komen moet je meestal rijden of een taxidienst nemen, wat niet gratis is.

Zijn de Santa Monica Pier en Venice Beach gratis te bezoeken?

Over de pier en de boulevard lopen kost niets. Individuele attracties op de pier, fiets- of skateverhuur en parkeren bij beide plekken kosten wel geld, en beide gebieden worden erg druk en duurder om nabij te parkeren op weekenden en feestdagen.

Is Downtown LA de moeite waard als ik een strak budget heb?

Ik denk het wel — Grand Central Market, de muurschilderingen van het Arts District en Union Station kosten niets om doorheen te lopen, hoewel je waarschijnlijk wilt budgetteren voor een koffie of snack onderweg, en voor hoe je er komt en weer terugkomt.

Heb ik een auto nodig voor deze gratis activiteiten?

Niet strikt noodzakelijk. De LA Metro-lightrail bereikt Downtown, Hollywood, Pasadena, Santa Monica en Long Beach redelijk goed, zodat je een autovrije versie van deze lijst kunt doen. Het gaat niet snel, en aansluitingen vragen planning, maar het is realistisch voor de gebieden die hier behandeld worden.

Is dit hetzelfde als een gids voor LA op een budget in het algemeen?

Nee — deze lijst gaat specifiek over activiteiten zonder entreegeld. Een volledige budgetstrategie moet ook rekening houden met accommodatie, eten, pretparktickets en vervoer, wat ik apart behandel in plaats van in deze lijst te verwerken.

Is de oceaan warm genoeg om in te zwemmen tijdens deze strandwandelingen?

Nee, en dit verrast veel bezoekers. De Pacific voor de kust van Los Angeles blijft het hele jaar koud, ook in de zomer, dus zie deze strandbezoeken als wandelen en mensen kijken in plaats van een zwemtrip.

Wat verrast mensen het meest aan “gratis” LA?

Dat vervoer de echte kostenpost is. De bezienswaardigheden zelf zijn vaak gratis, maar parkeren, benzine of Metro-ritjes zijn dat niet, en die kunnen oplopen over een paar stops op één dag.