Pacific Coast Highway da LA: in quale direzione guidare?
Devo percorrere la Pacific Coast Highway verso nord da Los Angeles, o basta un breve giro a Malibu?
Dipende dal tempo che hai. Una gita solo a Malibu è un'escursione di mezza giornata, andata e ritorno, e non richiede di impegnare un'intera giornata. Arrivare fino a Santa Barbara significa invece fare i conti con una strada costiera che richiede molto più tempo dei circa due ore in autostrada, quindi serve davvero una giornata intera o un pernottamento.
Ho perso il conto di quante volte mi sono ritrovato in cucina a LA la sera prima di un viaggio, a guardare una mappa, cercando di decidere se il giorno dopo sarebbe stata una mattinata a Malibu o una giornata a Santa Barbara. Sembra una piccola decisione. Non lo è davvero, perché la Pacific Coast Highway non è un unico percorso — sono almeno due viaggi diversi che condividono lo stesso nome, e scegliere quello sbagliato per il tempo a disposizione mi ha rovinato più di un pomeriggio.
Due viaggi molto diversi, un’unica strada
La confusione nasce perché “PCH” viene usato per tutto, da una deviazione costiera di venti minuti a un’intera giornata verso nord. Uscendo dal bacino di LA, la strada costeggia la costa quasi subito, quindi anche una breve gita verso Malibu ti mette fisicamente sulla stessa strada che porta, alla fine, fino a Santa Barbara. La differenza non è su quale strada ti trovi — è fin dove sei disposto a spingerti, e quanta parte del tragitto sei disposto a percorrere sulla lenta versione costiera invece che su quella veloce dell’entroterra.
È questa la scelta che faccio davvero ogni volta: Malibu come giro di mezza giornata, oppure la costa come spina dorsale di una giornata intera (o più) verso Santa Barbara e oltre.
La versione breve: una mattinata a Malibu
Se ho solo poche ore libere, non provo a forzare la PCH in qualcosa che non è. Una gita a Malibu è un andata e ritorno, e la tratto proprio così — un tratto di costa, un paio di soste, e rientro in città prima che il traffico aumenti davvero. Funziona bene abbinata a una giornata di spiaggia, o come cambio di scenario rispetto a Santa Monica o Venice Beach, senza dedicare l’intera giornata alla guida.
Quello che ho imparato a non fare è trattare Malibu come una “sosta veloce” di passaggio verso qualcosa di più lontano. Viene naturale pensare di dare solo un’occhiata e proseguire, ma le piazzole panoramiche sulla costa e il ritmo di quella strada tendono a mangiarsi un’ora senza che te ne accorga.
La versione lunga: verso nord fino a Santa Barbara
È qui che la pianificazione conta davvero, perché ci sono due modi completamente diversi di fare questo viaggio e richiedono quantità di tempo molto diverse.
Il percorso diretto — soprattutto la 101 — porta da LA a Santa Barbara in circa due ore in condizioni normali. È il numero che uso quando sto semplicemente cercando di arrivare da qualche parte.
Restare sulla strada costiera per tutto il tragitto è un esercizio completamente diverso, e non fingerò che esista una cifra onesta e unica per quanto tempo ci voglia. Con soste per i panorami, una spiaggia o il pranzo, è realistico impiegare gran parte di una giornata per coprire la stessa distanza che l’autostrada percorre in due ore. Mi è anche capitato che ci volesse più tempo del previsto semplicemente per lavori in corso su un tratto della strada, o perché un sabato pomeriggio c’era più traffico di quanto avessi previsto. Non prometto a me stesso — né a chi viaggia con me — un numero fisso per il tragitto costiero, perché la strada non collabora con i numeri fissi.
Per una gita in giornata costruita apposta su questo tratto di costa, invece di organizzarmela da solo, ho usato un tour privato in giornata lungo la Pacific Coast Highway — toglie di mezzo l’incertezza su tempi e soste, cosa che su questo percorso conta più che sulla maggior parte degli altri.
Oltre Santa Barbara: quando una giornata ne diventa diverse
Santa Barbara di per sé è una meta sensata per una singola giornata, sia che tu scelga il percorso veloce sia quello lento. Oltre quel punto, però, i conti cambiano. La Santa Ynez Valley, Solvang, Ojai e San Luis Obispo aggiungono tutte tempo di guida significativo in più rispetto al viaggio verso Santa Barbara, non al posto di esso. Ho smesso da tempo di cercare di comprimere tutto questo in un’unica lunga giornata — trasforma una bella gita in una gita frettolosa.
Se la Central Coast è davvero l’obiettivo, la pianifico come un tratto a sé stante di più giorni, piuttosto che come un’estensione di una giornata “Malibu o niente”. Esiste un itinerario dedicato di quattro giorni per la Central Coast e uno più lungo, il road trip di cinque giorni sulla Pacific Coast Highway, che trattano entrambi il viaggio in questo modo, che credo sia l’approccio più onesto.
La stagione conta più di quanto si pensi
Un tempo davo per scontato che il tragitto costiero fosse più o meno uguale in ogni periodo dell’anno, e mi sbagliavo. In estate, soprattutto tra tarda primavera e inizio estate, le mattine lungo la costa sono spesso grigie e coperte a causa del marine layer, che i locali chiamano May Gray e June Gloom — di solito si dirada, ma non sempre secondo i tuoi tempi, e cambia l’aspetto e la sensazione del primo tratto di guida.
L’inverno porta più pioggia, che è il problema pratico più grande: strade più bagnate e maggiori probabilità di condizioni più lente o, occasionalmente, tratti colpiti da danni da maltempo. Non pianifico dando per scontato che la strada costiera sarà libera, asciutta e senza ostacoli indipendentemente dal mese — controllare le condizioni prima di un viaggio invernale, in particolare, mi ha risparmiato più di una brutta sorpresa.
Come decido davvero
A questo punto la mia regola pratica è piuttosto semplice. Se ho mezza giornata, è Malibu, non oltre. Se ho una giornata intera e voglio davvero arrivare a Santa Barbara sulla strada lenta, mi impegno su quello come piano della giornata invece di provare ad aggiungere altre soste. E se l’obiettivo reale è la Central Coast oltre Santa Barbara, smetto di pensarla come una “giornata PCH” e la pianifico come un viaggio breve a sé stante. È un piccolo spostamento mentale, ma fa la differenza tra una gita che mi piace e una in cui finisco a digrignare i denti nel traffico, chiedendomi perché pensassi di poter far entrare tutto in un solo pomeriggio.
Per approfondire i tempi di una prima visita a LA in generale, ho scritto di quanti giorni dedicare a Los Angeles e di guida e parcheggio in città, argomenti che influenzano entrambi il modo in cui penso a una gita costiera in giornata. Se un viaggio senza auto è più adatto alla tua situazione, vale la pena leggere se conviene noleggiare un’auto a LA prima di dare per scontato che una giornata sulla PCH sia anche solo un’opzione — è comunque un percorso da fare in autonomia o con un tour guidato, non qualcosa raggiungibile con i mezzi pubblici.
Per un primo giorno o due più ampi in città, prima o dopo una gita costiera, mi sono affidato anche a un tour guidato dei punti salienti della città per coprire terreno in modo efficiente — un tour guidato dei punti salienti di Los Angeles è un buon modo per vedere il bacino cittadino senza aggiungere altra guida per conto proprio sopra una giornata costiera.
E se il tragitto costiero è in realtà solo una tappa di un viaggio più lungo nella Southern California, un tour guidato di sette giorni da Los Angeles vale la pena conoscerlo come alternativa alla guida in autonomia di ogni tappa.
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