Visitar el desierto en verano: por qué me lo pensaría dos veces

Aprendí esto por las malas. Hace unos veranos conduje desde Los Ángeles hasta Joshua Tree con lo que me pareció un plan razonable: llegar a media mañana, hacer una ruta de senderismo más larga y estar de vuelta a primera hora de la tarde antes de que hiciera “demasiado calor”.

A las 10:30 de la mañana el termómetro del coche marcaba 41 °C y seguía subiendo, el sendero no tenía sombra en la mayor parte de su recorrido, y recuerdo estar de pie junto a un joshua tree pensando que aquello era claramente una mala decisión, no un simple contratiempo. Cortamos la caminata, nos sentamos una hora en el centro de visitantes con aire acondicionado y volvimos a casa. Nadie salió herido, pero estuvo lo bastante cerca de una tarde mala como para no haberlo repetido nunca.

Ese es realmente el sentido de este artículo. Palm Springs, Joshua Tree y Death Valley merecen de verdad la pena, y sigo enviando a la gente allí constantemente, solo que no para un día entero de senderismo o exploración a pie entre junio y septiembre, más o menos. Esta es una opinión personal, no una comparación sobre qué desierto elegir (de eso ya he escrito por separado en Palm Springs vs Joshua Tree); este artículo trata solo sobre la cuestión del momento del año.

Por qué el verano en el desierto es un calor de otro tipo

Los Ángeles tiene un clima suave, de influencia costera, la mayor parte del año, y hasta sus días de verano más calurosos rara vez se sienten extremos cerca del agua. El desierto no comparte ese clima en absoluto, aunque esté a solo unas dos horas en coche de la ciudad.

Palm Springs y Joshua Tree suelen tener 10 °C o más de temperatura que el centro de LA o las playas en el mismo día, y Death Valley va todavía más allá: es uno de los lugares más calurosos del planeta, y sus tardes de verano superan habitualmente los 45-49 °C. No voy a darte una temperatura concreta para una fecha concreta, porque eso es una promesa que nadie puede hacer de antemano, pero el patrón se repite cada verano: hace un calor peligroso, durante horas seguidas, con muy poca sombra en cualquier parte.

Lo otro que sorprende a los visitantes es lo poco margen de error que da el desierto. La cobertura del teléfono es irregular o inexistente en amplias zonas del Joshua Tree National Park y Death Valley, los servicios (agua, combustible, sombra) están muy espaciados, y un pinchazo o un giro equivocado que en otro lugar sería una molestia menor se convierte en un problema real sin sombra y con 45 °C. No digo nada de esto para alarmar: miles de personas visitan la zona sin problemas cada verano, pero no te voy a decir que una caminata a mediodía en julio es segura, porque no es una afirmación que pueda hacer honestamente.

Lo que realmente le digo a quien solo tiene disponibilidad en verano

Si tus fechas de viaje son fijas y el verano es realmente tu única ventana, esto es lo que haría de verdad, basado en la versión de este viaje que yo mismo elegiría.

Cambia el horario, no el destino. Las mañanas en el desierto antes de las 9 aproximadamente, y la hora o dos después del atardecer, son una experiencia completamente distinta: sigue haciendo calor, pero es soportable, y a menudo precioso, con sombras largas y luz suave. Si quieres ver Joshua Tree o la zona de Anza-Borrego en verano, esa es la franja: salir con la primera luz, volver bajo techo a media mañana.

Trata el mediodía como tiempo de interior, deliberadamente. En Palm Springs eso significa museos, el Palm Springs Aerial Tramway (la parte alta del teleférico se mantiene notablemente más fresca que el valle), spas y recorridos arquitectónicos con aire acondicionado, en lugar de senderos. Prefiero construir un día de desierto en verano alrededor de ese ritmo antes que fingir que la tarde no existe.

Considera cambiar el día de desierto por un día de ciudad. Sinceramente, en pleno calor de verano, esto es a menudo lo que recomendaría: mantener el desierto como una visita más corta en horas frescas, y pasar más tiempo del viaje en la propia Los Ángeles, donde el aire costero hace que todo sea mucho más llevadero. Un día de ciudad guiado funciona bien aquí: he hecho un tour guiado de día completo por los principales lugares emblemáticos de LA en una semana abrasadora de julio precisamente porque nos mantenía moviéndonos entre paradas con aire acondicionado en lugar de estar de pie en un aparcamiento bajo el sol.

Un tour en autobús descubierto por Hollywood y Beverly Hills está algo más expuesto, pero aun así es mucho más suave que el desierto, sobre todo si se programa con salida por la mañana. Si quieres una forma completamente distinta de ver la forma del desierto sin caminar por él, un tour en helicóptero sobre los lugares emblemáticos de LA es una alternativa genuinamente más fresca a un día de senderismo, visto desde el aire en lugar de desde el sendero.

Ve hacia la altitud en lugar del desierto bajo. Big Bear Lake está a más de 2.000 metros y se mantiene notablemente más fresco que Palm Springs o Joshua Tree en la misma tarde: es un sustituto razonable en verano si lo que realmente quieres son montañas y aire libre, más que el paisaje concreto del desierto bajo.

Hidrátate más de lo que parece necesario, y lleva más agua de la que crees que necesitas. Este es el único consejo que se aplica sea cual sea la hora del día en que vayas: más agua de la que parece razonable, electrolitos si vas a estar fuera varias horas, y un plan real para la sombra, no la suposición de que la encontrarás.

Si tus fechas son mínimamente flexibles, cambia el viaje de fecha. De noviembre a abril es cuando esta parte del sur de California brilla de verdad: las temperaturas diurnas en Palm Springs y Joshua Tree bajan a un rango cómodo, el senderismo resulta agradable en lugar de arriesgado, y Death Valley se convierte en uno de los mejores paisajes de temporada fresca del país.

Si puedes trasladar un itinerario centrado en el desierto —algo como un viaje de tres días por Palm Springs y Joshua Tree o el más largo circuito de cuatro días por el desierto de Palm Springs, Joshua Tree y Death Valley— a esa ventana, lo haría siempre.

Lo que no te voy a decir

No te voy a decir que existe una forma segura de pasar un día entero de senderismo en el desierto en pleno verano, porque no hay ninguna que pueda respaldar. Y no te voy a dar una temperatura máxima para una fecha concreta, porque el calor del desierto varía de un año a otro y de una semana a otra, y una cifra que te dé hoy podría estar equivocada para cuando viajes de verdad.

Lo que sí puedo contarte es el patrón, y el patrón no cambia: consulta qué esperar zona por zona antes de montar el itinerario, mantén cualquier tiempo en el desierto en verano dentro de las horas frescas, y no temas cambiar un día de desierto por uno más fresco en otra parte de la región. Las páginas de cosas que hacer cerca de Palm Springs y Joshua Tree recogen opciones de interior y de primera hora de la mañana si quieres ver las ideas detalladas.

Preguntas frecuentes sobre visitar el desierto cerca de LA en verano

¿Es seguro hacer senderismo en Joshua Tree o Death Valley en julio o agosto?

Yo no planificaría una caminata diurna completa allí en pleno verano. Las máximas diurnas suelen superar los 40-45 °C con poca sombra, y las condiciones pueden volverse peligrosas rápidamente. Salidas breves a primera hora de la mañana o después del atardecer son una opción más segura si de todos modos visitas la zona en verano.

¿A qué distancia están Palm Springs y Joshua Tree de Los Ángeles?

Ambos están a unas dos horas en coche del centro de Los Ángeles, pero el clima cambia radicalmente en ese trayecto: el desierto suele ser bastante más caluroso que la ciudad o la costa, a menudo 10 °C o más en el mismo día.

¿Cuál es la mejor época del año para visitar el desierto cerca de LA?

Aproximadamente de noviembre a abril, cuando las temperaturas diurnas son agradables para el senderismo y la exploración al aire libre. Si tu viaje cae fuera de esa ventana y tus fechas son flexibles, trasladaría un itinerario centrado en el desierto a esa temporada siempre que sea posible.

¿Qué puedo hacer en el desierto si solo estoy allí en verano?

Céntrate en primera hora de la mañana (antes de las 9 aproximadamente) o en la hora o dos después del atardecer, y trata el mediodía como tiempo de interior: museos, el Palm Springs Aerial Tramway, spas, en lugar de senderos. O desplaza el día hacia zonas más frescas y elevadas como Big Bear Lake, o simplemente pasa más tiempo del viaje en la propia Los Ángeles.

¿Es Death Valley peor que Palm Springs o Joshua Tree en verano?

Sí, en general. Death Valley es uno de los lugares más calurosos del planeta y sus tardes de verano suelen superar lo que se ve en Palm Springs o Joshua Tree, así que lo trataría como la opción que requiere más precaución de los tres si viajas en verano.

¿Necesito llevar mi propia agua al desierto?

Sí, más de lo que parece necesario. Los servicios están muy espaciados, la cobertura del teléfono es irregular en buena parte de Joshua Tree y Death Valley, y no hay garantía de encontrar agua o sombra cuando la necesites, así que llevar la tuya propia es la opción más segura por defecto.

¿Puedo disfrutar igualmente de una excursión de un día al desierto si mis únicas fechas libres son en verano?

Puedes, pero yo lo reestructuraría: actividad en las horas frescas de la mañana o la tarde, planes de interior o con sombra para el mediodía, hidratación abundante durante todo el día, y disposición a acortar o cancelar una caminata prevista si las condiciones parecen peores de lo esperado.